La depresión mayor se caracteriza por importantes cambios en la manera de pensar, de sentir y de comportarse, que llevan a la persona afectada a tener un estado de ánimo deprimido, a perder la capacidad de sentir placer o interés por cosas que antes sí hacían sentir placer y por las actividades cotidianas de la vida. Los síntomas más comunes son los siguientes:

• Irritabilidad, agitación e incapacidad de relajarse.
• Cambio del apetito, son muy frecuentes las pérdidas o el aumento de peso.
• Desmotivación, falta de energía, cansancio general.
• Incapacidad para centrar la atención en cosas concretas.
• Falta de autoestima, odio hacia uno mismo, sentimientos de incapacidad y de culpa.
• Pensamientos suicidas o relacionados con la muerte.
• Aislamiento y pérdida de interés hacia actividades sociales.
• Insomnio o exceso de sueño.
• Sentimientos abandono.

En resumen, los síntomas más comunes suelen ser los sentimientos de irritabilidad, ansiedad, cansancio excesivo y continuo, problemas de sueño, cambios en el apetito, dificultades de concentración y toma de decisiones, sentimientos de inutilidad, baja autoestima y culpa y deseo sexual inhibido.

La depresión provoca una forma de pensar negativa acerca de la propia persona, de los demás, del pasado y del futuro, así como del entorno que le rodea. Pueden aparecer pensamientos recurrentes de muerte o ideación suicida, incluso intentos reales de poner fin a su vida. Todo ello puede surgir no sólo en personas adultas, sino que también existe la depresión infantil.

La persona deprimida deja de realizar actividades placenteras y/o obligatorias o, si éstas se hacen, requieren de un gran esfuerzo por parte de la persona (por ejemplo, levantarse, lavarse, vestirse, ir al trabajo, estudiar, etc). Si las actividades placenteras se siguen realizando, no producen el mismo nivel de satisfacción que antes de la depresión.