Las neuronas son células que se encuentran repartidas por todo nuestro organismo. Éstas, nos permiten interaccionar con estímulos tanto del interior del cuerpo (p.ej., dolor), como del exterior o entorno (p.ej.,frío, calor, textura, aroma ). Para ello, envían la información al cerebro, y será desde éste órgano (y por medio de las vías eferentes o motoras) por donde se transmitirá una respuesta específica para cada elemento percibido. Así, y como habremos podido intuir, resultan claves para el aprendizaje, la memoria y el conocimiento. Cuando este circuito de transmisión falla, pudiendo ocurrir en cualquier punto o área, pueden producirse diferentes alteraciones, tanto a nivel cognitivo (p.ej., la Enfermedad de Alzheimer o EA), como motor (p.ej., Parkinson). Un grupo específico de éstas, son las que aquí comentaremos, las neuronas de Von Economo, descubiertas en 1920 por Constantin Von Economo, y las cuales se encuentran vinculadas a diferentes funciones cruciales para el desarrollo humano.
Este grupo de neuronas, se podría decir a nivel general que hacen que nuestro cerebro sea especial y único. De los aproximadamente 100 billones de neuronas que poseemos, únicamente entre 200 y 400 son de este tipo. Además, son hasta tres veces más grandes que los otros tipos, y mucho más rápidas. En cuanto a su localización, se encuentran en la corteza cingulada anterior y en la ínsula, zonas del cerebro que se relacionan muy estrechamente con el procesamiento de los sentidos y emocional. Un dato curioso en relación a esto, es que muchos componentes psicoactivos como las drogas, reducen la densidad y la actividad de las neuronas en estas zonas, dando lugar a síntomas tan aparatosos como las alucinaciones, donde existe una incapacidad para diferenciar lo originado fuera y dentro de nosotros. En cuanto a sus funciones, las neuronas de Von Economo, aunque se encargan de múltiples aspectos, se han vinculado especialmente con la empatía, el sentido de identidad, la capacidad para supervisar y organizar otras áreas cerebrales, y con la creación de vínculos sociales.
En la línea de lo último comentado, estudios recientes han evidenciado que las personas que cuentan con una buena conexión social, tienen una mayor esperanza de vida y son más resistentes a diferentes enfermedades. Así, estas neuronas desempeñan un papel crucial en este sentido, habiéndose encontrado también en otras especies que establecen relaciones de cooperación y que además socializan (p.ej., grandes simios y mamíferos como los elefantes o las ballenas). De esta forma, y aunque es necesaria la interacción entre lo biológico, lo psicológico y lo ambiental/social para un adecuado desarrollo, vemos como no debemos infravalorar ninguno de los componentes, siendo la parte más interna o biológica la que aquí remarcamos. En este sentido, y trasladando el tema al terreno de la psicopatología, se ha visto como en ciertas enfermedades existe un claro déficit de este tipo de neuronas. Entre ellas se encuentran la demencia fronto-temporal, en la que el paciente se vuelve insensible, irresponsable y errático, perdiendo la capacidad para empatizar; y en algunas patologías mentales como el Autismo o la Esquizofrenia.
En resumen, lo aquí comentado realza la importancia por un lado de mantener nuestros vínculos sociales y potenciar nuestras relaciones interpersonales. Junto a esto, además, nos hace conscientes de la relevancia que tiene para la salud física y psicológica conocer las diferentes problemáticas a través de una mirada multidisciplinar. Así, áreas como la neurología, la psicología, y la psiquiatría resultan especialmente importantes para comprender e intervenir sobre estas situaciones.
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