El origen de este problema reside en el deseo de no engordar o el deseo de perder peso, que lleva a la persona a la realización de dietas. Son las dietas las que desencadenan habitualmente los períodos de descontrol con la comida. La aparición de esta enfermedad suele estar relacionada con un conjunto de factores biológicos (mujer adolescente, pubertad, hermanos enfermos..), individuales (perfeccionismo, bajo autoestima, obesidad previa, trastornos afectivos) y/o familiares (antecedentes de trastornos de este tipo).

Las personas que sufren Bulimia Nerviosa suelen tener un peso normal o un ligero sobrepeso, por lo que la enfermedad no suele ser evidente para los demás. Pueden pasar muchos años hasta que la enfermedad se diagnostica, dado que los síntomas de la Bulimia Nerviosa son fáciles de ocultar. Para un diagnóstico adecuado, es necesaria una entrevista psiquiátrica realizada por parte de un psicólogo especialista en trastornos alimentarios, que desvele la percepción que el enfermo tiene del propio cuerpo y la relación que mantiene con la comida.

Así mismo, es necesaria una exploración física completa para detectar los trastornos fruto de la enfermedad. El examen dental puede mostrar caries o infecciones de la encía, el esmalte de los dientes puede estar erosionado o picado por la excesiva exposición a los ácidos del vómito. Un estudio ampliado de química sanguínea puede revelar un desequilibrio electrolítico (tal como hipocalemia, lo que indica índices bajos de potasio) o deshidratación. La persona con esta enfermedad es consciente de que su rutina alimentaria no es la normal o no es sano para él/ella.