Tratamiento con Realidad Virtual
Se trata de una iniciativa pionera que pretende ofrecer nuevas alternativas de tratamiento a los pacientes para afrontar las fobias y los trastornos de ansiedad.
Trastornos de ansiedad y tratamiento en Realidad Virtual (RV)
Hoy en día, los trastornos de ansiedad se han establecido como uno de los trastornos mentales más frecuentes entre la población. Según recientes estudios epidemiológicos su tasa de prevalencia se sitúa entorno al 31% (National Comorbidity Survey-R, 2007) o, dicho de otro modo, prácticamente una de cada tres personas tiene o tendrá en algún momento de su vida un cuadro de este tipo. Ello los convierte en un serio problema de salud pública.
En este punto el lector se puede estar preguntando ¿qué es exactamente un trastorno de ansiedad? Aunque resulta complicado proporcionar una definición completa (y, naturalmente, ello está muy lejos de los objetivos del presente artículo) existe consenso en considerar la ansiedad como una respuesta que se da en aquéllas situaciones en las que la persona percibe algún tipo de peligro o amenaza. Tal respuesta se manifiesta en un triple sistema: cognitivo (suelen aparecer pensamientos negativos tales como: por mucho que estudie voy a suspender el examen, el avión se estrellará, el ascensor se va a estropear, etc.), fisiológico (sensación de ahogo, taquicardia, sudoración, etc.) y motor (conductas de evitación o escape de la situación ansiógena, por ej.: no utilizar ascensores, no presentarse a un examen, etc.). Para la persona que la sufre, la ansiedad suele tener fuertes repercusiones en su vida familiar, laboral y/o social (APA, 1994). Ello hace que sea muy recomendable iniciar un proceso psicoterapéutico ya que, en caso contrario, el problema tiende a ser crónico.
En este contexto, una poderosa alternativa que resulta mucho más atractiva para los pacientes (Garcia-Palacios, Botella, Hoffman y Fabregat, 2007) consiste en llevar a cabo sesiones de exposición basadas en el uso de la RV.
¿Qué es la realidad virtual y cómo se utiliza en terapia?
La RV ofrece un nuevo paradigma de Interacción Persona-Ordenador (IPO) en la que el usuario, lejos de ser un espectador pasivo de imágenes o datos en la pantalla, se convierte en un agente activo capaz de interactuar en tiempo real y en una perspectiva de primera persona con los entornos tridimensionales. Además, suelen emplearse distintos dispositivos especiales (por ejemplo: cascos de RV, data-gloves, sintetizadores de olores, etc.) dirigidos a estimular los canales sensoriales del usuario. De este modo la RV, mediante la estimulación multisensorial y la posibilidad de interacción, permite inducir en el usuario una sensación de estar físicamente dentro de los entornos virtuales. Esta ilusión se denomina Sentido de Presencia (Steuer, 1992) y es, precisamente, lo que convierte la RV en una herramienta terapéutica de enorme potencial. La principal consecuencia de un elevado nivel de presencia será que el paciente experimentará en el mundo virtual pensamientos, emociones y reacciones fisiológicas muy semejantes a los que se darían en una situación verdadera (por ej.: Alsina-Jurnet, Gutiérrez-Maldonado y Rangel-Gómez, 2011). Así, por ejemplo, un paciente con miedo a hablar en público sentirá el mismo temor al enfrentarse a una audiencia virtual que frente a una audiencia real. Ello ofrece el marco ideal para llevar a cabo sesiones de terapia de una forma controlada, segura y sin salir del propio despacho del psicoterapeuta.
La TERV está especialmente indicada para pacientes con niveles de ansiedad tan elevados que se niegan a realizar un tratamiento en vivo (representan el 25% de los pacientes fóbicos).
Ventajas de la Realidad Virtual
1. Es mucho más atractiva, aumentando el número de pacientes que pueden beneficiarse de la terapia psicológica.
2. Es muy indicada para tratar aquellos trastornos de difícil exposición en el mundo real. Buenos ejemplos pueden ser la fobia a volar (es económicamente inviable realizar sesiones de exposición en vivo), la ansiedad ante los exámenes (los exámenes se realizan en períodos muy concretos del año), el miedo a hablar en público (el terapeuta debería preparar situaciones en las que el paciente pudiera dar una charla frente a una audiencia) o bien el trastorno por estrés postraumático (sería éticamente reprochable representar el trauma en el mundo real).
3. Es mucho más efectiva ya que numerosos estudios controlados muestran la efectividad de la RV como una técnica para tratar los trastornos de ansiedad. Las revisiones de estudios i metaanálisis aportan unabuena prueba de ello y contienen estudios indpeendientes que demuestran que la RV es más efectiva que la imaginción y tan efectiva como la presentació en vivo (tratamiento recomendado para fobias).
4. Mejor aceptada por los pacientes. El 25% de los pacientes con fobia rechaza usar la terapia de exposición ya que la consideran demasiado aversiva, cosa que no ocurre en la mayoría de casos con la RV. Esto sugiere que la RV puede incrementar el número de pacientes que deciden someterse a un tratamiento para superar sus trastornos de ansiedad. Los estudios indican, además, que en pacientes crónicos, el nivel de abandono de la terapia con RV es mucho menor que usando las terapias convencionales.
5. Tratamiento más personalizado. Con la RV el profesional médico puede controlar totalmente el entorno al que el paciente se expone, permitiéndole configurar sus parámetros, disparar eventos y acciones o escoger el grado de confrontación adecuado a las necesidades del paciente y a la etapa del tratamiento.
